Het zou een game-changer kunnen zijn, maar voorlopig is het nog in de kinderschoenen.

De methode is efficiënter dan wind- of zonne-energie, zegt het bedrijf. Overstappen naar een koolstofvrije economie is geen gemakkelijke taak, en het vereist alle energie die we kunnen vinden. Waterkracht is van oudsher uitstekend, maar wordt grotendeels afgetapt. Wind- en zonne- energie zijn sterk in opkomst, maar ze komen met hun eigen tekortkomingen op het gebied van beschikbaarheid en capaciteit, en nucleaire macht wordt een moeilijk verhaal. De nieuwe jongen in de buurt heeft misschien iets te zeggen over dat alles – golfenergie.

Golfkracht verschilt van getijdenenergie, die de energie van de door getijden geproduceerde stroom opvangt. Het opwekken van golfenergie is geen veelgebruikte technologie, hoewel er al sinds de jaren tachtig onderzoek naar wordt gedaan.

In 2000 werd ‘s werelds eerste dergelijke apparaat in Schotland ingezet en in 2008 werd in Portugal het eerste experimentele golfpark met meerdere generatoren geopend . Nu betreedt het Japanse ingenieursbedrijf  IHI de strijd.

IHI heeft een prototype van 30 ton onthuld dat in staat is om 100 kW aan energie op te wekken uit achterpropellers. De test begint dit najaar en zal meer dan een jaar duren. Als alles volgens plan verloopt, zal het bedrijf het product zeer binnenkort op de markt brengen.

Het is essentieel om een ​​goede plek te vinden om de technologie in te zetten. Deze testgenerator zal de Kuroshio-stroom voeden, een Pacifische stroom die langs de Japanse kust omhoog gaat. Kuroshio is een van de sterkste stromingen ter wereld en een veelbelovende energiebron.

Het bedrijf werkt met een onderwater drijvende generator die overal kan worden geplaatst waar voldoende stroming is, zowel in rivieren als in oceanen. Rivierturbines zouden natuurlijk veel kleiner moeten zijn. Naar schatting bevat Kuroshio ongeveer 200 GW aan potentiële energie die kan worden geoogst. Soortgelijke generatoren zijn onder meer ingebed in de zeebodems voor de kust van Schotland.

De implicaties zijn “enorm”, aldus hoofdonderzoeker professor Tsumoru Shintake. Het gebruik van slechts 1% van de kust van het vasteland van Japan kan ongeveer 10 gigawatt [aan energie] genereren, wat overeenkomt met 10 kerncentrales.

De ondersteuningsstructuur van de turbines is geïnspireerd door de natuur, gemodelleerd om de flexibiliteit van bloemen te imiteren , maar ook ontworpen om de extreme druk van meedogenloze golven en de mogelijke tsunami te weerstaan. In plaats van ze stijf tegen te werken, buigen de turbines zoals de stengel van een bloem terugbuigt met de wind, zegt Shintake. Ze worden met meerkabels op de zeebodem verankerd.

De energie zal niet goedkoop zijn – althans niet in het begin. Echter, zoals de productie wordt opgeschaald naar boven en de technologie volwassen wordt, zal de prijs dalen. IHI schat dat de prijs tegen 2030 zal dalen tot onder wat de gemiddelde Japanse burger vandaag betaalt voor elektriciteit. 

De operationele efficiëntie van de stroomopwekking uit de oceaan wordt geschat op ongeveer 50-70%, aanzienlijk hoger dan 30-40% voor offshore windmolenparken, of 10-15% voor zonne-energie-generatoren. Met andere woorden, IHI heeft hoge verwachtingen van een markt die het probeert te creëren. 

Deze turbines hebben nog een ander voordeel: ze zouden bescherming kunnen bieden tegen kusterosie. In een ideale omgeving zouden de turbines tussen koraalriffen worden geplant door piramidevormige cementstructuren die de golven zullen breken en de erosie veroorzaakt door de golven zullen verminderen.

Ontvang meer wetenschappelijk nieuws op deze manier …

Word lid van de Connect-nieuwsbrief voor geweldig wetenschappelijk nieuws, features en exclusieve primeurs. Onze duizenden abonnees kunnen het niet mis hebben.