Een rivier is een plek waar water zich ophoopt en in dezelfde richting beweegt. Op het land verzamelt de regen zich in geulen en kloven, komt samen met afvoer uit de omgeving en vormt zijrivieren en machtige rivieren die naar de zee stromen. Water in de atmosfeer gedraagt zich op dezelfde manier en vormt rivieren in de lucht.
Atmosferische rivieren zijn lange en smalle gangen van intens waterdamptransport. De term is ontstaan in het begin van de jaren negentig, toen meteorologen Reginald Newell en Yong Zhu een studie publiceerden in het tijdschrift Geophysical Research Letters waarin ze hun ontdekking van troposferische rivieren beschrijven – regio’s in de troposfeer waar waterdamp zich ophoopt en dagen achtereen aanhoudt.
Atmosferische rivieren kunnen honderden mijlen breed en meer dan duizend mijl lang zijn, en de hoeveelheid water in de vorm van damp die erdoorheen stroomt is vergelijkbaar met de grootste landrivieren ter wereld. Deze op de lucht gebaseerde rivieren vormen zich meestal boven de oceanen, wanneer grote koufronten van west naar oost bewegen. Sterke windstralen die van de evenaar af bewegen, vormen zich voor het koude front en transporteren vochtige lucht in de atmosferische rivier.
In vergelijking met een rivier op het land veranderen atmosferische rivieren snel. Ze zijn de hele tijd in beweging; ze bestaan en sterven dan uit. Ze zijn erg dynamisch in ruimte en tijd. Atmosferische rivieren kunnen zich vaak op min of meer dezelfde locatie vormen. Een pad tussen Hawaï en de westkust van de VS heeft bijvoorbeeld de bijnaam ” Pineapple Express ” gekregen. Atmosferische rivieren en stormen die uit dat vocht in die regio ontstaan, kunnen ook terloops de Pineapple Express worden genoemd.
Extreem weer
Je ziet de meeste impact wanneer deze rivieren de topografie raken. Met andere woorden, wanneer een atmosferische rivier het land binnenstroomt, regent of sneeuwt het vaak. De resultaten zijn niet per se rampzalig; atmosferische rivieren veroorzaken ook lichte neerslag. Maar als de kenmerken van het land extremer zijn – bijvoorbeeld bergen in plaats van heuvels – dan kan het weer dramatischer zijn.
Atmosferische rivieren zijn verantwoordelijk voor de meeste zware regenval in het westen van de Verenigde Staten , en daar is veel onderzoek naar gedaan. Daar kunnen atmosferische rivieren overstromingen, materiële schade en doden veroorzaken.
Wereldwijd belang
Atmosferische rivieren zijn een wereldwijd fenomeen. Ze verschijnen op zowel het noordelijk als het zuidelijk halfrond, en strekken zich uit van tropische of subtropische gebieden tot de middelste breedtegraden, meer dan 30 graden ten noorden of ten zuiden van de evenaar. Andere gebieden die worden beïnvloed door atmosferische rivieren zijn Chili, Australië, Zuid-Afrika en West-Europa. Naar schatting komt 90 procent van het vocht in de lucht op deze middelhoogten uit atmosferische rivieren. Dat betekent dat atmosferische rivieren een sleutelrol spelen bij het verspreiden van waterdamp over de wereld.
Atmosferische rivieren in een veranderend klimaat
In een opwarmende wereld zal de hoeveelheid vocht in de lucht zeker toenemen. Wat we nu weten is dat de modellen laten zien dat atmosferische rivieren meer water zullen transporteren. Maar dat vocht vertaalt zich niet noodzakelijk netjes in neerslag. De hoeveelheid neerslag, waar het zal vallen en hoe vaak het zal vallen, zijn allemaal relatief onzeker. Het pad van de meeste stormen zal bijvoorbeeld waarschijnlijk in beide halfronden naar de pool worden geduwd, omdat de tropen zich zullen uitbreiden in een warmer klimaat.
Aanvullende bronnen:
- Het atmosferische rivierportaal van de National Oceanic and Atmospheric Administration.
- Lees de definitie van een atmosferische rivier door de American Meteorological Society.
- The Smithsonian: Warme lucht “houdt” niet echt meer water vast .